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Text File  |  1994-07-17  |  32KB  |  569 lines
  1. ########## ########## ########## |        Shari Steele on            |
  2. ########## ########## ########## |       THE MODEM TAX LEGEND        |
  3. ####       ####       ####       |                                   |
  4. ########   ########   ########   |       Howard Rheingold on         |
  5. ########   ########   ########   |     VIRTUAL COMMUNITIES, 1992     |
  6. ####       ####       ####       |      (First of three parts)       |
  7. ########## ####       ####       |                                   |
  8. ########## ####       ####       | rita@eff.org to wed raoul@eff.org |
  9. =====================================================================|
  10. EFFector Online             June 22, 1992                  Issue 2.11|
  11.          A Publication of the Electronic Frontier Foundation         |
  12.                            ISSN 1062-9424                            |
  13. =====================================================================|
  14.  
  15. [Note: Because of the length of this essay, this is the first of three
  16. parts, to be published in consecutive editions of EFFector.  Our readers
  17. are asked to take careful note of the author's remarks at the end of
  18. each section.]
  19.  
  20.                 A SLICE OF LIFE IN MY VIRTUAL COMMUNITY
  21.                                (Part One)
  22.                      by Howard Rheingold  June 1992
  23.                           (hlr@well.sf.ca.us)
  24.  
  25.     I'm a writer, so I spend a lot of time alone in a room with my words
  26. and my thoughts. On occasion, I venture outside to interview people or
  27. to find information. After work, I reenter the human community, via my
  28. family, my neighborhood, my circle of acquaintances.  But that regime
  29. left me feeling isolated and lonely during the working day, with few
  30. opportunities to expand my circle of friends. For the past seven years,
  31. however, I have participated in a wide-ranging, intellectually
  32. stimulating, professionally rewarding, sometimes painful, and often
  33. intensely emotional ongoing interchange with dozens of new friends,
  34. hundreds of colleagues, thousands of acquaintances.  And I still spend
  35. many of my days in a room, physically isolated. My mind, however, is
  36. linked with a worldwide collection of like-minded (and not so
  37. like-minded) souls: My virtual community.
  38.  
  39.            Virtual communities emerged from a surprising intersection of
  40. humanity and technology.  When the ubiquity of the world telecomm
  41. network is combined with the information structuring and storing
  42. capabilities of computers, a new communication medium becomes possible.
  43. As we've learned from the history of the telephone, radio, television,
  44. people can adopt new communication media and redesign their way of life
  45. with surprising rapidity. Computers, modems, and communication networks
  46. furnish the technological infrastructure of computer-mediated
  47. communication (CMC); cyberspace is the conceptual space where words and
  48. human relationships, data and wealth and power are manifested by people
  49. using CMC technology; virtual communities are cultural aggregations that
  50. emerge when enough people bump into each other often enough in
  51. cyberspace.
  52.  
  53.     A virtual community as they exist today is a group of people who may
  54. or may not meet one another face to face, and who exchange words and
  55. ideas through the mediation of computer bulletin boards and networks. In
  56. cyberspace, we chat and argue, engage in intellectual intercourse,
  57. perform acts of commerce, exchange knowledge, share emotional support,
  58. make plans, brainstorm, gossip, feud, fall in love, find friends and
  59. lose them, play games and metagames, flirt, create a little high art and
  60. a lot of idle talk. We do everything people do when people get together,
  61. but we do it with words on computer screens, leaving our bodies behind.
  62. Millions of us have already built communities where our identities
  63. commingle and interact electronically, independent of local time or
  64. location. The way a few of us live now might be the way a larger
  65. population will live, decades hence.
  66.  
  67.     The pioneers are still out there exploring the frontier, the borders
  68. of the domain have yet to be determined, or even the shape of it, or the
  69. best way to find one's way in it. But people are using the technology of
  70. computer-mediated communications CMC technology to do things with each
  71. other that weren't possible before. Human behavior in cyberspace, as we
  72. can observe it and participate in it today, is going to be a crucially
  73. important factor. The ways in which people use CMC always will be rooted
  74. in human needs, not hardware or software.
  75.  
  76.     If the use of virtual communities turns out to answer a deep and
  77. compelling need in people, and not just snag onto a human foible like
  78. pinball or pac-man, today's small online enclaves may grow into much
  79. larger networks over the next twenty years. The potential for social
  80. change is a side-effect of the trajectory of telecommunications and
  81. computer industries, as it can be forecast for the next ten years.  This
  82. odd social revolution -- communities of people who may never or rarely
  83. meet face to face -- might piggyback on the technologies that the
  84. biggest telecommunication companies already are planning to install over
  85. the next ten years.
  86.  
  87.     It is possible that the hardware and software of a new global
  88. telecommunications infrastructure, orders of magnitude more powerful
  89. than today's state of the art, now moving from the laboratories to the
  90. market, will expand the reach of this spaceless place throughout the
  91. 1990s to a much wider population than today's hackers, technologists,
  92. scholars, students, and enthusiasts. The age of the online pioneers will
  93. end soon, and the cyberspace settlers will come en-masse.  Telecommuters
  94. who might have thought they were just working from home and avoiding one
  95. day of gridlock on the freeway will find themselves drawn into a whole
  96. new society. Students and scientists are already there, artists have
  97. made significant inroads, librarians and educators have their own
  98. pioneers as well, and political activists of all stripes have just begun
  99. to discover the power of plugging a computer into a telephone. When
  100. today's millions become tens and hundreds of millions, perhaps billions,
  101. what kind of place, and what kind of model for human behavior will they
  102. find?
  103.  
  104.     Today's bedroom electronic bulletin boards, regional computer
  105. conferencing systems, global computer networks offer clues to what might
  106. happen when more powerful enabling technology comes along. The hardware
  107. for amplifying the computing and communication capacity of every home on
  108. the world-grid is in the pipeline, although the ultimate applications
  109. are not yet clear. We'll be able to transfer the Library of Congress
  110. from any point on the globe to any another point in seconds, upload and
  111. download full-motion digital video at will. But is that really what
  112. people are likely to do with all that bandwidth and computing power?
  113. Some of the answers have to come from the behavioral rather than the
  114. technological part of the system. How will people actually use the
  115. desktop supercomputers and multimedia telephones that the engineers tell
  116. us we'll have in the near future.
  117.  
  118.     One possibility is that people are going to do what people always do
  119. with a new communication technology: use it in ways never intended or
  120. foreseen by its inventors, to turn old social codes inside out and make
  121. new kinds of communities possible. CMC will change us, and change our
  122. culture, the way telephones and televisions and cheap video cameras
  123. changed us -- by altering the way we perceive and communicate.  Virtual
  124. communities transformed my life profoundly, years ago, and continue to
  125. do so.
  126.  
  127. A Cybernaut's Eye View
  128.  
  129.     The most important clues to the shape of the future at this point
  130. might not be found in looking more closely at the properties of silicon,
  131. but in paying attention to the ways people need to, fail to, and try to
  132. communicate with one another. Right now, some people are convinced that
  133. spending hours a day in front of a screen, typing on a keyboard,
  134. fulfills in some way our need for a community of peers.  Whether we have
  135. discovered something won